Cuando las mesas de concentración comenzaron a utilizarse en plantas de beneficio, muchos operadores las consideraron una solución casi definitiva para los problemas de separación gravimétrica. Su alta capacidad y la calidad de los concentrados obtenidos generaron grandes expectativas en la industria minera.
La mesa de concentración funciona bajo el principio de separación gravimétrica, aprovechando la diferencia de densidad entre minerales valiosos (pesados) y ganga (ligera), en presencia de agua y un movimiento vibratorio.
El material triturado se alimenta sobre la superficie inclinada de la mesa, donde:
El movimiento longitudinal genera estratificación del material.
El flujo transversal de agua arrastra las partículas más ligeras.
Las partículas más pesadas se concentran en zonas específicas del tablero.
El resultado es una separación natural del material en distintos productos.
Uno de los puntos más debatidos en el uso de mesas de concentración es cómo debe prepararse el material antes de la alimentación. Existen tres enfoques principales:
Consiste en alimentar material triturado que solo ha pasado por una malla límite, sin clasificación adicional. Este producto contiene una amplia distribución de tamaños, desde granos gruesos hasta finos.
Ventaja: simplicidad operativa.
Desventaja: menor control sobre pérdidas finas.
El mineral se separa previamente mediante cribas en fracciones de tamaño similares, y cada fracción se procesa por separado en la mesa.
Ventaja: mejor eficiencia de separación.
Desventaja: mayor complejidad operativa.
En este método, el material es clasificado mediante corrientes de agua en clasificadores hidráulicos, separando las partículas según su velocidad de sedimentación.
Ventaja: separación más precisa entre mineral pesado y ganga.
Particularidad: las partículas pesadas suelen ser más pequeñas que las ligeras con las que se agrupan, lo que modifica su comportamiento sobre la mesa.
De forma general, una mesa de concentración genera cuatro productos principales:
Concentrados: mineral pesado limpio, con mínima presencia de ganga.
Medios (middlings): mezcla de partículas pesadas y ligeras.
Jales o colas: material mayormente estéril con trazas de mineral valioso fino.
Lamas: partículas ultrafinas arrastradas por el agua.
Un punto clave es que las partículas de mineral pesado presentes en los medios y colas suelen tener un tamaño que no permite su recuperación eficiente al re-procesarlas en la misma mesa, por lo que recircular estos productos no siempre es recomendable, salvo en operaciones de pequeña escala.
Para estudios de desempeño, es común utilizar mezclas controladas, por ejemplo:
Mineral ligero: cuarzo.
Mineral pesado: galena.
Proporción típica: 90% ganga y 10% mineral valioso.
Tamaño máximo: aproximadamente 2 mm.
Estas pruebas permiten evaluar la eficiencia de separación bajo condiciones controladas.
Si bien la mesa es un referente en la industria, existen opciones más económicas que aplican el mismo principio de funcionamiento, como la Mesa de Laboratorio utilizada en operaciones pequeñas y medianas.
La mesa de concentración es un equipo altamente eficiente cuando se utiliza correctamente. Su desempeño depende en gran medida de la preparación del material, la clasificación previa y el manejo adecuado de los productos intermedios. Entender estos factores permite maximizar la recuperación de mineral valioso y reducir pérdidas operativas.
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